根據科學研究，到目前為止，已被確認與人體健康和生命有關的必需微量元素有18種，即有鐵、銅、鋅、鈷、錳、鉻、硒、碘、鎳、氟、鉬、釩、錫、硅、鍶、硼、銣、砷等。這每種微量元素都有其特殊的生理功能。盡管它們在人體內含量極小，但它們對維持人體中的一些決定性的新陳代謝卻是十分必要的。一旦缺少了這些必需的微量元素，人體就會出現疾病，甚至危及生命。

總的來說，微量元素在人體中的主要功能是：

1、在酶系統中起特異的活化中心作用

微量元素使酶蛋白的亞單位保持在一起，或把酶作用的化學物質結合于酶的活性中心。鐵、銅、鋅、鉆、錳、鋁等，能和疏基、膠基、異吡唑基、按基、羥基等配位基或分子基因相絡合，形成絡合物，存在于蛋白質的側鏈上。

2、在激素和維生素中起特異的生理作用

某些微量元素是激素或維生素的成分和重要的活性部分，如缺少這些微量元素，就不能合成相應的激素或維生素，機體的生理功能就必然會受到影響。如甲狀腺激素中的碘和維生素B12中的鉆都是這類微量元素。

3、輸送元素的作用

某些微量元素在體內有輸送普通元素的作用。如鐵是血紅蛋白中氧的攜帶者，沒有鐵就不能合成血紅蛋白，氧就無法輸送，組織細胞就不能進行新陳代謝，機體就不能生存。

4、調節體液滲透壓和酸堿平衡

微量元素在體液內，與鉀、鈉、鈣、鎂等離子協同，可起調節滲透壓和體液酸堿度的作用，保持人體的生理功能正常進行。

5、影響核酸代謝

核酸是遺傳信息的攜帶者，核酸中含有相當多的鉻、鐵、鋅、錳、銅、鎳等微量元素，這些微量元素，可以影響核酸的代謝。因此，微量元素在遺傳中起著重要的作用。

6、防癌、抗癌作用

有些微量元素，有一定的防癌、抗癌作用。如鐵、硒等對胃腸道癌有桔抗作用；鎂對惡性淋巴病和慢性白血病有抬抗作用；鋅對食管癌、肺癌有桔抗作用；碘對甲狀腺癌和乳腺癌有桔抗作用。