牛蒡原產于中國，以野生為主，公元940年前后傳入日本，并被培育成優(yōu)良品種，現(xiàn)日本人把牛蒡奉為營養(yǎng)和保健價值極佳的高檔蔬菜。牛蒡憑借其獨特的香氣和純正的口味，風靡日本和韓國，走俏東南亞，并引起西歐和美國有識之士的關注，可與人參媲美，有“東洋參”的美譽。

牛蒡為我國古老的藥食兩用食物蔬菜，明朝李時珍稱其“剪苗淘為蔬，取根煮，曝為脯，云其益人”，《本草綱目》中詳載其“通十二經脈，除五臟惡氣”；《名醫(yī)別錄》稱其“久服輕身耐老”。宋人蘇頌曾這樣描寫牛蒡：“葉如芋而長，實似葡萄核而褐色，外殼如栗木小而多刺”，“根有極大者，作菜茹尤益人”。世界著名的營養(yǎng)保健專家艾爾·敏德爾博士在其所著的《抗衰老圣典》中這樣描述：“牛蒡的根部受到全世界人的喜愛，它是一種可以幫助身體維持良好工作狀態(tài)的溫和營養(yǎng)藥草。牛蒡可每日食用而無任何副作用，且對體內各系統(tǒng)的平衡具有復原功能。全世界最長壽的民族——日本人常年食用牛蒡根部。”

目前主栽的品種多為日本品種，有柳川理想、南部白肌、松內早生、山田早生、札幌大長白、野川、白膚等。在我國長期做為藥用，近年來才開始對牛蒡的營養(yǎng)價值，食用價值和藥理進行研究。