乳糖是存在于乳和乳制品當中的主要碳水化合物。有些人產生乳糖不耐受的原因是其機體內缺乏乳糖酶。正是由于缺乏乳糖酶，人吃進去的乳糖就不能被分解成單糖（葡萄糖和半乳糖）而吸收入體內，從而導致出現腹痛、腹脹等一系列的癥狀，這樣的病癥，我們稱之為乳糖消化不良和吸收不良。

人體吃進去的乳糖，當它進入結腸時，可以被細菌發酵而生成一些短鏈有機酸(例如醋酸、丙酸和丁酸等)，以及甲烷、二氧化碳等氣體。在人體內，乳糖發酵的過程還會可以引起腹痛、腸鳴、腹瀉等一系列的癥狀，這一現象，在醫學上就稱為乳糖不耐受。

在醫學上，乳糖酶缺乏可以分為以下3種類型：

1、先天性乳糖酶缺乏。這是因為某些人機體染色體上的隱性基因所致，一般來說，這一種類型在臨床上比較少見。

2、繼發性乳糖酶缺乏。這種情況就是指因為某些原因所導致的小腸腸粘膜上皮的損傷，從而致使人出現暫時性的乳糖酶活性低下。導致以上這種情況的原因有很多，它包括感染性腹瀉、乳糜瀉、局限性回腸炎、營養不良和免疫球蛋白缺乏癥等。

3、原發性乳糖酶缺乏（也稱為成人型乳糖酶缺乏），這是由于乳糖酶活性隨著人的年齡增長而逐漸下降所引起的，也是臨床上最常見的一種類型。它的發生時間因人而異，有些人在嬰兒斷奶后就開始出現。在我國，比較多見于7-8歲這一年齡段的人群。