一般來說，有傳染源結核桿菌就會傳播，結核病就會流行。結核桿菌通過三個途徑傳播：

1、空氣-呼吸道：這是結核病最主要的傳染途徑。病人大聲講話、咳嗽、打噴嚏，會釋放出很多帶結核桿菌的飛沫，若易感者吸入了這種飛沫，即可被感染。肺結核病人如果把痰吐在地上，痰液干燥后，結核桿菌與塵埃混在一起飛揚在空氣中，被健康人吸入肺內也可引起傳染。

2、食物傳染：結核病人用的餐具、吃剩的食物上都可能污染了結核桿菌。與結核病人合用餐具或吃病人剩下的食物易食入結核桿菌，飲用未經消毒的牛奶或乳制品等也可感染牛型結核桿菌，接觸病人用過的痰盂等物品后如不認真洗手也可能受到感染。

3、垂直傳播：患有結核病的母親在懷孕期間，其體內的結核桿菌可通過臍帶血液進入胎兒體內，胎兒也可因咽下或吸入含有結核桿菌的羊水而感染，從而患上先天性結核病。

除上述傳染方式外，結核桿菌也可由皮膚或黏膜的傷口直接感染。由于結核桿菌不能穿透皮膚，這種傳染方式是比較少見的，但也應當引起注意。