使用早孕試紙懷孕自測的工作原理是檢測hCG值，即人體絨毛膜促性腺激素的值。這種激素是由胎盤制造的，是在受孕后10-14天開始分泌。分泌后先會出現在血液中，然后隨著循環系統出現在尿液里，但由于量少，開始不易測驗出來，直到妊娠1-2.5周才日益明顯。時間太早和太晚效果都不好。

同房后至少10天選擇晨尿來進行自測，晨起后的尿液中的hCG的濃度較高。精子和卵子結合成受精卵、進入子宮中著床、形成胚胎需要好幾天的時間，在懷孕幾天后hCG才會出現在血液里，而且因為量少，一開始不一定查得出來。

一般來說，在月經周期推遲7天以后或同房10天至14天，或最早可在停經后的33天左右即可使用早孕試紙驗孕，如果早孕測試不出是否懷孕的話，可以在停經后37天左右再做一次測試。