艾葉制作成艾柱或艾條通過燃燒產生近紅外和熱量作用于人體穴位或特定的部位,從而達到預防和治療的自然療法。

艾灸起作用的原理一方面是用熱力達到溫通經絡,行氣活血,驅寒除濕等效果,另一方面是借助艾草本身的藥力,因為艾草是中藥中少有的能通十二條經絡的藥物,所以古人經過多年的摸索,最終將艾草定為施灸的主要原料,第三個原理是根據身體情況灸不同的穴位,使用不同的施灸手法。

現代研究還發現艾灸燃燒時產生的熱量,是一種十分有效并適應于機體治療的物理因子紅外線.根據物理學的原理,任何物體都可以發射紅外線和吸收紅外線,人體也不例外.近紅外線對人體的穿透深度較遠紅外線深,最多可達10mm,并被機體吸收.研究認為,艾灸在燃燒時產生的輻射能譜是紅外線,且近紅外線占主要成分。近紅外線可激勵人體穴位內生物分子的氫鍵,產生受激相干諧振吸收效應,通過神經-體液系統傳遞人體細胞所需的能量。艾灸時的紅外輻射可為機體細胞的代謝活動,免疫功能提供所必需的能量,也能給缺乏能量的病態細胞提供活化能.而艾灸施于穴位,其近紅外輻射具有較高的穿透能力,可通過經絡系統,更好地將能量送至病灶而起作用。

另外一項現代研究表明,艾燃燒生成物的甲醇提取物,有清除自由基作用,并且比未燃燒的艾的甲醇提取物作用更強.施灸局部皮膚中過氧化脂質顯著減少,此作用是艾的燃燒生成物所致.艾的燃燒不僅沒有破壞其有效藥物成分,反而使之有所增強。艾燃燒生成物中的抗氧化物質,附著在穴位處皮膚上,通過灸熱滲透進入體內而起作用的。