水母通過收縮外殼擠壓內腔的方式，改變內腔體積，噴出腔內的水，通過噴水推進的方式進行移動。水母表皮中從頂端延伸到傘體末端的肌肉纖維控制著內腔的收縮和擴張。內腔擴張，水流慢慢吸入，充滿內腔;內腔迅速收縮，將水流擠出腔體，水流噴出產生的推力使水母沿身體軸向方向運動。

水母試圖在水中下沉時，觸手伸展且向上，呈長線狀;意圖上升或向某一方向運動時，觸手遠端逆運動方向彎曲。水母借助觸手，有效地改變運動方向。

一些水母的鐘狀身體內有一種特別的腺，可以發出一氧化碳，使鐘狀身體膨脹。而當水母遇到敵害或者在遇到大風暴的時候，就會自動將氣放掉，沉入海底。海面平靜后，它只需幾分鐘就可以產生出氣體讓自己膨脹并漂浮起來。另外，一些水母傘體頂部有氣囊，這些水母控制各個氣囊里的充氣量，亦能改變水母的運動方向。

水母并不擅長游泳，它們常常要借助風、浪和水流來移動。形態特征　有賴于簡單的運動方式，水母具有簡潔的外形。

水母身體外形像一把透明傘，傘狀體直徑有大有小。普通水母的傘狀體不很大，只有20～30厘米長，而大水母的傘狀體直徑可達2米。從傘狀體邊緣長出一些須狀條帶，這種條帶叫觸手，觸手有的可長達20米～30米，相當于一條大鯨的長度。浮動在水中的水母，向四周伸出長長的觸手，有些水母的傘狀體還帶有各色花紋。在藍色的海洋里，這些游動著的色彩各異的精靈顯得十分美麗1865年，在美國麻薩諸塞州海岸，有一只霞水母被海浪沖上了岸，它的傘部直徑為2.28米，觸手長36米。把這個水母的觸手拉開，從一條觸手尖端到另一條觸手的尖端，竟有74米長。因此，可以說霞水母是世界最長的動物了。