碳酸飲料就是加入了二氧化碳氣體的飲料，二氧化碳本身是無色無味的，在冷卻和壓力的環境下，二氧化碳易于溶入水中，形成碳酸，每升水中可以溶入8克的二氧化碳。簡單地講，二氧化碳+水=碳酸。正是這種酸性物質導致了舌頭的麻刺感。碳酸飲料以碳酸水為基礎，往往需要加入蔗糖、香料進行調味，而通常碳酸飲料中含有的水份可以達到90%以上。

碳酸飲料可以產生碳酸化作用，碳酸飲料之所以產生泡沫并嗞嗞作響，就是因為飲料中二氧化碳氣體逸出的緣故。碳酸極不穩定，在高溫和低壓的情況下，就會迅速分解并釋放出二氧化碳氣體。碳酸不僅可以在自然界中產生，也可以通過人工合成。

碳酸飲料不僅包括我們日常生活中飲用的可樂，還包括蘇打水、啤酒甚至泉水。不過泉水是一種源于自然的碳酸飲料，它從地下吸收二氧化碳，啤酒中含有的二氧化碳也是在自然發酵的過程中產生的。蘇打水、可樂，則是典型的人工碳酸飲料，這些碳酸飲料也都被認為是“軟飲料”，軟飲料也指那些不含酒精的飲料——含有酒精的通常被稱為“硬飲料”，因此，檸檬水是軟飲料但未必就是碳酸飲料。