本病病人以女性多見，發病年齡以更年期為多。病人常能參加日常工作而無自覺不適。出現癥狀時多表現為氣短、胸痛。有些病人在病程早期出現心包堵塞的癥狀，又隨著病程的進展逐漸減輕乃至消失。本病有不少是在例行體檢時被發現，易被誤診為心臟擴大。由于幾乎不存在急性心包炎的病史，因而往往無法確定本病發生的時間。本病具有良好的血流動力學耐受性。由于心包積液是逐漸增加，心包容量對積液的增長已有一定的適應，這使得大量心包積液的聚積只引起輕度的心包內壓增加，表現為非限制性心包積液，因此心包堵塞很少或幾乎不發生。只有當心包積液突然急劇增長時，心包的適應性擴張低下積液的增加，表現為限制性的心包積液，才有可能出現心包堵塞。曾有過心包積液自行消失的報告。但由于這可能與病因治療有關，因而對慢性特發性心包積液時是否會有積液自行消失仍不能確定。

本病尚缺乏精確而統一的定義。一般以符合下列特征者歸入本病：①存在大量的心包積液，并已由UCG證實;②心包積液量在觀察期基本保持穩定;③心包積液持續存在至少3個月以上;④病人已被排除任何全身性疾病，而不論該病是否可能與心包積液有關;⑤系統的病因學檢查為陰性。本病有時被稱為慢性滲出性心包炎”、慢性特發性心包炎”，但由于在大多數情況下病人不具有心包炎的表現，因而這些命名逐漸避免使用。本病在心包疾病中的發生率約為2%～3.5%。

臨床多通過常規X線胸片檢查發現心影增大，再經UCG和全身系統檢查，以及病因學檢查，排除特異性病變如結核性心包炎、風濕性心包炎等之后可診斷本病。