當人們患有高血壓、高血脂和糖尿病時，全身的動脈可以發生硬化，內膜下可以生長出斑塊，頸動脈的分叉是斑塊常見的部位。高血壓、動脈硬化可直接侵害頸動脈，尤其是頸總動脈分叉部、頸內動脈起始段，由于血流動力學的緣故，血流在此容易形成渦流，久而久之渦流會損傷該處的動脈內膜，血小板、脂質成分在損傷處沉積，慢慢形成動脈粥樣硬化斑塊。導致動脈粥樣硬化的危險因素均可導致頸動脈斑塊形成，如年齡、性別、家族中有心腦血管疾病患者、高總膽固醇、高低密度脂蛋白、高甘油三酯血癥、肥胖、高血壓、糖尿病、吸煙等。

頸動脈斑塊生長在頸動脈內膜下，早些時候，僅僅是一點脂質的斑點。隨著斑塊的增大，內部的成分就變的復雜起來。有的內部是一包類似于牙膏狀的脂肪，有的是像石頭一樣的斑塊，有的內部是壞死組織組成的湯汁，其形狀和內容千其百怪。頸動脈較粗大，血液直接供應腦組織和五官等重要器官。當頸動脈硬化時，如同兩只手掐住了頸部，造成腦組織缺血、缺氧，患者感到頭暈、目眩、思維能力明顯下降。時間長了會導致腦萎縮。若頸動脈硬化斑塊脫落，會阻塞動脈血管，造成失明、偏癱，甚至危及生命。